旋轉蒸發儀簡單來說就是通過電機控制使蒸餾燒瓶在最合適的速度下恒速旋轉以增大蒸發面積，同時通過真空泵抽氣使蒸發燒瓶處于負壓狀態，減小溶液沸點，加快蒸發速度。真空蒸發器作為一種蒸發方式，因為降低液體上方的壓力會降低其中組分液體的沸點，從而一定程度上加快蒸發速度。蒸發瓶置于水浴鍋中恒溫加熱同時自身也在旋轉，瓶內溶液在旋轉瓶內的負壓條件下進行加熱擴散蒸發。蒸發系統可以密封減壓至400到600毫米汞柱，用加熱浴加熱蒸餾瓶中的溶劑加熱溫度可接近該溶劑的沸點，同時還可進行旋轉，速度為50到160轉/分使溶劑形成薄膜增大蒸發面積，此外在高效冷凝管作用下可將熱蒸氣迅速液化加快蒸餾速率。
通常旋轉蒸發應用中，人們感興趣的組分液體是人們希望在提取后從樣品中除去的研究溶劑，例如在天然產物分離或有機合成中的步驟之后，可以去除液體溶劑而不會過度加熱通常復雜且敏感的混合溶劑。
旋轉蒸發常用且方便地用于從室溫和常壓下為固體的化合物中分離出“低沸點”溶劑，如正己烷或乙酸乙酯。然而，如果存在最小的共蒸發（共沸行為），并且在所選溫度和減壓下沸點的足夠差異，小心應用還允許從含有液體化合物的樣品中除去溶劑。
